Cela vous est-il déjà arrivé? Lors de vos courses, vous découvrez quelques chose pour vos chats. Bien sûr, vous l’achetez tout de suite et vous l’emportez à la maison. En le déballant, vous vous attendez à des chats qui ronronnent et qui dédient toute leur attention au nouveau jouet. Mais lorsque vous vous retournez, vous découvrez tous vos chats dans, sur, derrière, devant ou peut-être même sous la caisse, dans laquelle vous avez transporté la surprise. Pourquoi le carton reçoit-il beaucoup plus d’attention que l’objet lui-même?

Les chats aiment se sentir en sécurité

Il peut être difficile à croire, mais même à un endroit où les chats se sentent à la maison, ils peuvent parfois ressentir du stress ou de la peur, que ce soit parce qu’un étranger est entré, parce qu’il y a des disputes, parce qu’un chien passe dehors ou parce que le chat du voisin zieute audacieusement à travers la porte du balcon. Les chats sont souvent bien plus attentifs que nous le pensons. Même lors de leurs phases de repos, ils restent attentifs la plupart du temps afin de détecter des dangers potentiels. Pour se reposer, les chats aiment donc des endroits d’où ils arrivent bien à observer
et où ils sont bien protégés et se sentent en sécurité (comme par exemple dans une caisse). Un chat qui ne se sent pas en sécurité commence automatiquement à stresser.

Chasse à l’affût

Les chats guettent leur proie. Les espèces plus petites – comme nos chats domestiques – se cachent, observent et attaquent au bon moment avec un saut ou une petite course. C’est très rare que des félidés chassent leur proie sur de longues distances dans un terrain dégagé. Même le guépard (Acinonyx jubatus), l’animal terrestre le plus rapide au monde, qui peut atteindre près de 96 km/h en quatre secondes, arrive rarement à maintenir cette grande vitesse sur plus de 300 mètres. Après un tel sprint, l’animal est totalement essoufflé et ses réserves énergétiques sont vidées. Le guépard s’accordera alors une période de repos afin de refaire le plein d’énergie. Pour cela, il préférera un endroit caché où il se sent en sécurité, par exemple sur un arbre ou dans une grotte.

Le stress rend les chats malades

Il est bien connu que du stress peut rendre malade. Et cela ne vaut pas que pour les hommes, mais aussi pour les animaux. La tension artérielle, le développement du fœtus durant une grossesse et aussi le système immunitaire dépendent significativement d’une hormone: le cortisol. En situation de stress, le corps augmente la production de cette substance dans le cortex surrénal. Lorsqu’il y a un niveau de cortisol élevé dans le sang, une conséquence possible est que des inflammations diminuent. C’est un effet parfois souhaité, mais qui peut également mener à des problèmes, car la performance du système immunitaire baisse également. Dans le pire des cas, le stress peut alors causer la propagation d’une infection. Mais n’ayez pas de panique. Comme souvent, c’est l’excès qui nuit. Cependant, si le stress dépasse un certain niveau, il peut tout à fait y avoir des conséquences négatives.

Les boîtes en carton servent de refuge pour les chats

Les chats exposés à un nouvel entourage ressentent beaucoup de stress pendant les premiers jours. L’animal doit assimiler de nombreuses nouvelles impressions audiovisuelles et olfactives. A ce moment, des maladies infectieuses peuvent être plus fréquentes et beaucoup d’animaux réagissent plus sensiblement à des facteurs externes. Il se pose la question s’il serait possible de rendre un changement de lieu moins stressant pour le chat.

La comportementaliste Claudia Vinke et ses collègues de l’Université d’Utrecht ont scientifiquement examiné cette question. En 2014, ils ont publié les résultats de leur étude dans l’édition de novembre de la revue scientifique «Applied Animal Behaviour Science» sous le titre «Une boîte pour se cacher, peut-elle réduire le stress des chats dans un refuge pour animaux?»1 (traduit par l’auteur). Selon l’étude, une simple boîte servirait à diminuer le stress. Lorsque le stress est le plus élevé en raison de l’adaptation nécessaire au nouvel entourage, donc dans les premières semaines, une diminution du stress – peu importe par quel moyen – serait d’importance fondamentale pour la santé des animaux concernés. L’objectif de l’étude avec la boîte pour chats était de déterminer l’effet sur le niveau de stress chez des chats dans un refuge néerlandais. 19 chats récemment arrivés ont été répartis en deux groupes de façon aléatoire. Dix animaux ont reçu une caisse, les neuf autres ont été placés de façon ordinaire. Afin de mesurer le niveau de stress des animaux participant à l’étude sans causer plus de stress encore, les chercheurs se sont contentés d’observations comportementales. Les prises de sang auraient inutilement provoqué du stress supplémentaire. Pendant une durée de 14 jours, les chercheurs ont fait des observations et évaluations non invasives selon le principe du «Cat Stress Score» (CSS) développé par Kessler et Turner.

A partir d’indicateurs comme l’activité générale et la position des oreilles et de la queue, ils ont constaté une différence significative entre les deux groupes à partir du troisième ou quatrième jour déjà. La boîte avait un effet positif sur la plupart des chats participants, dont le stress s’est situé dans la zone moyenne de l’échelle d’évaluation, alors que les animaux de l’autre groupe ont pour la plupart manifesté des indicateurs de la zone inférieure sur le CSS.

Au bout de 14 jours, les deux groupes avaient tellement évolué que la plupart des animaux des deux groupes avaient des niveau de stress semblables. Mais cet état avait déjà été atteint au bout de trois jours par le groupe de chats qui avaient une caisse à disposition. Comment cela s’explique-t-il? «Se cacher est une stratégie comportementale de cette espèce pour répondre à des changements environnementaux et des facteurs de stress», écrit Vinke au magazine en ligne Wired₂ (traduit par l’auteur). Ces résultats indiquent donc que pour les chats, il est important d’avoir des lieux de refuge où ils se sentent en sécurité.

Qu’est-ce que le «Cat Stress Score»?

Le «Cat Stress Score» (CSS) a été développé en 1992 par la comportementaliste Sandra McCune et complété avec quelques critères supplémentaires en 1997 par Mirjam R. Kessler et Dennis Turner. Le CSS est divisé en sept niveaux de stress définis. Des descriptions de la posture du corps et des mouvements indiquent la position sur l’échelle. Un chat détendu par exemple se couche de toute sa longueur et réagit positivement aux prises de contact. Une tension plus élevée se montre dans une posture plus droite et la queue bat nerveusement ou est cachée sous le corps. Ici vous trouverez un tableau.

Autres endroits pour se retirer

Pour nos chats, il y a bien d’autres endroits pour se retirer que des cartons et caisses. Les grottes, paniers et arbres à chat donnent un sentiment de sécurité à votre chat et servent également de lieu de retraite. Comparé avec les boîtes en carton, les grottes pour chat etc. donnent un sentiment agréable et une chaleur douillette quelle que soit la surface.

Une boîte en carton aide le chat à maintenir sa température

Mais est-il possible que ce soit la seule raison pour ce comportement? Probablement, il y a encore d’autres motivations que le besoin de sécurité qui fait que les chats préfèrent les petits espaces, parfois fermés, pour se retirer.

Tandis que la plupart des humains se sentent à l’aise à une température ambiante de 24° C, c’est beaucoup trop froid pour la plupart des chats. Selon une étude3 publiée en 2006 dans «National Research Council; Nutrient Requirements of Dogs and Cats», nos compagnons à quatre pattes aiment des températures entre 30 et 36° C. En s’enroulant dans un petit espace, les chats arrivent mieux à garder leur chaleur corporelle et à chauffer efficacement l’espace qui les entoure pour qu’ils soient vite enrobés d’une chaleur agréable. Les chats aiment se coucher en plein soleil, sur un radiateur ou le chauffage central. Lors de la saison froide, les boîtes serrées sont exactement ce qu’il leur faut pour bien réguler leur chaleur.

Les cartons n’offrent donc non seulement un endroit sûr pour se retirer à nos petits tigres, mais aussi de la chaleur. Avant d’éliminer un carton de la taille parfaite la prochaine fois, vous pouvez donc le garder quelques jours pour votre chouchou poilu.

Les chats qui s’assoient dans des cercles

Sur Internet, vous trouverez d’innombrables récits, photos et vidéos qui suggèrent que les chats réagissent de façon assez similaire lorsqu’ils trouvent un cercle par terre. Vous pouvez l’essayer tout simplement chez vous. Prenez une écharpe, une corde ou quelque chose de similaire et formez un cercle par terre que vous montrerez à votre chat. Si l’on croit les récits, les animaux ne sortiraient plus du cercle une fois qu’ils soient rentrés, comme s’ils étaient totalement fascinés.

https://www.youtube.com/watch?v=HJUW7MdpaBk

Pour le moment, il n’y a pas d’explication raisonnable de ce phénomène et il y a beaucoup d’indices qu’il s’agit simplement de notre imagination. Les spéculations vont depuis l’odeur du matériel utilisé jusqu’à de nombreuses approches paranormales basées par exemple sur des ondes concentrées par le cercle.

Essayez-le vous-même et écrivez dans les commentaires ce qui s’est passé.

Sources:

• Paru en allemand dans Katzen Magazin 1/19, auteur Stefan Siegmann
• https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0168159114002366
• https://www.wired.com/2015/02/whats-up-with-cats-and-boxes/
• https://www.nap.edu/catalog/10668/nutrient-requirements-ofdogs-and-cats

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